MILODÓN RELOADED

MIENTRAS CHILE INTENTA AVANZAR EN LAS GESTIONES PARA REPATRIAR DESDE EUROPA ALGUNOS RESTOS DEL MAMÍFERO FÓSIL ENCONTRADOS EN PUERTO NATALES, VUELVE A RESURGIR LA INTERROGANTE SOBRE SU VERDADERO ASPECTO Y LA HISTORIA DE SU HALLAZGO EN LA PATAGONIA. DESCUBRE AQUÍ SU PASADO PRESENTE Y FUTURO PARA COMPRENDER LA ESTELA DEL EXTINTO PEREZOSO.

Texto y fotos: Erick Bellido

Todo aquel que programe sus vacaciones por la Patagonia, marca como destino obligado de su bitácora de viaje una visita por el Parque Nacional Torres del Paine y la mítica Cueva donde habitó el milodón (Mylodon darwini). Justo ahí, emerge imponente una escultura del pariente primitivo del perezoso, erguido en posición bípeda para impresionar con sus casi tres metros de altura a cuanto turista avanza por el sendero demarcado por la CONAF. Lo curioso, es que la imagen que ilustra esta portada no debería ser representada así, porque era un animal cuadrúpedo y no bípedo, lo cual es avalado por paleontólogos y arqueólogos de Chile y Argentina. (ver link a infografía)

Más allá de cómo debería lucir la fisonomía del Milodón en Puerto Natales, desde el año 2018 a la fecha su estela volvió a resonar, porque el Ministerio de Bienes Nacionales avanza en formalizar la repatriación de huesos y pieles del extinto mega mamífero descubierto en 1895 por Hermann Eberhard, su amigo Ernesto Von Heinz y el ovejero Teodoro Hulphers, tras realizar la primera expedición hasta el cerro Benítez, lugar donde se yergue la impresionante entrada a la caverna, en plena Provincia de Última Esperanza.

La investigadora chilena-alemana experta en la colonización de la Patagonia, Karin Eberhard, bisnieta de quien liderara la mítica expedición hace 124 años, revela algunos aspectos desconocidos de la histórica hazaña “desde la estancia donde vivían mis antepasados, cabalgaron unos 250 metros, con la finalidad de explorar una tenebrosa gruta de 150 metros de largo y 40 metros de alto. Premunidos de escopetas, ingresan a la cueva, pero no se sabe quién del grupo extrajo desde el polvoriento suelo un pedazo de extraña piel y huesos muy bien conservados”.

Ese hallazgo que refiere la investigadora, hoy se encuentra preservado en Lóndres, al interior de unos cajones del British Museum, fuera de exhibición a público y en proceso de evaluación para itinerar por Chile el año 2020. 

Karin Eberhard piensa que los restos descubiertos en Magallanes deberían retornar a nuestro país, y sostiene que la historia a registrado diversos supuestos hallazgos de la piel del milodón, “desde pequeña escuché decenas de historias de la historia de pieles, uñas y pelos del animal  hallado no sólo por mi familia, sino por otros  próceres “tras el extraño hallazgo, mi bisabuelo colgó la enorme piel como un exótico trofeo en un árbol fuera de su hogar en Puerto Consuelo, sin saber el valor que podría tener para la ciencia en el futuro”.

Cuatro años después (1899), Hermann Eberhard fue visitado por el antropólogo de origen sueco, Erland Nordenskjöld junto al explorador Rodolfo Hauthal, quienes tras enterarse del descubrimiento, vuelven visitar la cueva, realizando las primeras excavaciones que les permiten acceder a nuevos vestigios del extraño animal. Estos descubrimientos se complementan a posterior con los hallazgos del asistente de campo Junius Bird, comisionado por el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York en 1930, confirmando que el milodón vivió en el Pleistoceno Tardío, fechados entre 11.000 a 10.080 años antes del presente.       

Pero pocos saben, que el milodón no fue el único que habitó la misteriosa Caverna de Eberhard. Recientes estudios liderados la arqueóloga Fabiana Martin, doctora en ciencias naturales de la Universidad de La Plata e investigadora del Instituto de la Patagonia de la Universidad de Magallanes en el Centro de Estudios del Hombre Austral, sostienen que el lugar donde se efectuaron los primeros hallazgos fue un verdadero refugio de milodones. Pero además, las excavaciones han permitido encontrar restos de camélidos (Macrauchenia), caballos (Hippidion saldiasi), jaguar patagónico (Pantera onca mesembrina) y tigre dientes de sables (Smilodon populator), los cuales alcanzaron a coexistir, siendo los dos últimos, los depredadores naturales del extinto mamífero gigante.

“La cueva fue utilizada como refugio de los grandes perezosos, pero también por panteras patagónicas y tigres dientes de sable para consumir sus presas, entre ellas presumiblemente al megamamífero” dice Fabiana Martin y agrega al respecto “Posiblemente este animal también sirvió de alimento como carroña de los primeros asentamientos humanos, práctica habitual a inicios de la humanidad para sobrevivir a los fríos extremos entre 10.000 y 11.000 años”.

PASADO QUE EXPLICA EL PRESENTE

Para comprender el contexto de las decenas de exploraciones emprendidas hace más de un siglo y la razón de su importancia en el presente, al punto que pronto se iniciarán nuevas excavaciones al interior de la Cueva del Milodón lideradas por la Dra. Fabiana Martin, gracias a un nuevo proyecto

FONDECYT 1180272.

Volviendo a retomar la historia, es dable indicar que los primeros restos de milodón hallados en estado momificado se remontan a 1895 por Hermann Eberhard, dueño de la Estancia Puerto Consuelo, hito que un año más tarde activa la visita a la cueva de Otto Nordenskjöld y en 1897 por la Comisión Argentina de Límites liderada por Francisco Moreno; en ambos casos tomaron muestras de tegumento, también llamado milodón. Así Moreno ingresó la pieza a la Sección Zoología del Museo de La Plata, en julio de 1898. En agosto de ese año, Florentino Ameghino publicó de manera privada el reporte y la descripción de una porción del exinto animal con características muy similares a la pieza de Moreno y los atribuyó a un perezoso milodóntido (Xenarthra, Folivora, Mylodontidae: Ameghino, 1898a).

Basándose en la calidad de preservación, concluyó que provenían de un animal muerto recientemente, por lo que era esperable encontrar especímenes aún vivos en la Patagonia. Más aún, relacionó su hipótesis con leyendas y mitos aborígenes sobre seres monstruosos que habitaban la región, cuya denominación variaba considerablemente entre publicaciones y autores.

Así fue como la noticia tuvo un notable impacto promocional en aquella época, al punto que en ámbitos científicos como periodísticos del mundo occidental despertó un inusitado interés. Pero, al mismo tiempo, generó fuertes suspicacias en la esfera local debido a la falta de precisión acerca de la procedencia del material y al conflicto existente entre Ameghino y Moreno.

Néstor Toledo investigador del Museo de La Plata, sostiene que desde entonces, y por más de una década, se produjeron numerosas publicaciones sobre el hallazgo de restos del primitivo mamífero de gran tamaño en la misma cueva.

Ello explica porque es necesario comprender la historia de estas primeras publicaciones y contextualizarla a los actuales tiempos, a fin de interpretar la dinámica de las relaciones entre investigadores e instituciones de Chile y Argentina. Asimismo, el destino exacto de todos y cada uno de esos ejemplares es todavía confuso, pero al menos se puede aseverar que existen varias piezas distribuidas en distintas instituciones científicas del mundo: Carnegie Museum of Natural History, Pittsburgh, EEUU; MACN PV (Colección Paleontología Vertebrados), MACN A (Colección “Ameghino”): Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, Ciudad Autónoma de Buenos Aires, Argentina; MB.Ma.:Museum für Naturkunde, Berlín, Alemania; MLP:Museo de La Plata, La Plata, Argentina; MNHN:Muséum national d’Histoire naturelle, París, Francia; NHMUK PV:Natural History Museum, Londres, Reino Unido; PIMUZ:Paläontologishes Institut und Museum Universität Zürich, Zúrich, Suiza; SGO.PV:Museo Nacional de Historia Natural, Santiago, Chile; UZM:Museum of Evolution Uppsala University, Uppsala, Suecia.